La peste neumónica es una infección pulmonar de gravedad y una de las formas más virulentas de la peste, la misma también puede presentarse en sus variantes bubónica, que afecta los ganglios linfáticos, y septicémica, que compromete la sangre.
La forma neumónica puede aparecer como consecuencia de una infección inicial por alguno de estos otros tipos. Entre sus principales síntomas se encuentran la dificultad para respirar, dolor en el pecho y, con frecuencia, tos con expectoración de sangre.
Aunque es más grave, la peste neumónica es menos común que la peste bubónica. A nivel mundial, las infecciones por los tres tipos de peste podrían oscilar entre 1,000 y 3,000 casos al año, la mayoría de ellos correspondientes a la forma bubónica.
Muchos casos se registran en África central, aunque también se han presentado infecciones en países como Rusia, India, China y Estados Unidos.
El catedrático de Enfermedades Infecciosas Relacionadas con la Pobreza de la Universidad de Oxford, Piero Olliaro, explicó a medios internacionales, que la peste no ha desaparecido, debido a que la bacteria que la provoca, Yersinia pestis, continúa presente en reservorios animales en diferentes partes del mundo.
Según Olliaro, alrededor de 200 especies de roedores pueden albergar la bacteria y se han identificado reservorios en América, Eurasia y África. Por esto, continúan registrándose casos esporádicos en humanos, aunque la vigilancia, las medidas de control de infecciones y los antibióticos permiten limitar su impacto.
¿Cómo se transmite?
La peste es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria que generalmente se encuentra en pequeños mamíferos y sus pulgas. Una persona puede contraerla mediante la picadura de una pulga infectada o al manipular un animal que tenga la infección.
En el caso específico de la peste neumónica, también puede producirse transmisión de persona a persona mediante la tos.
Las gotitas infectadas expulsadas al aire pueden ser inhaladas por otra persona, generalmente cuando existe un contacto cercano.
La enfermedad también puede desarrollarse cuando una persona ha padecido peste septicémica y posteriormente la infección llega a los pulmones.
Se considera que la peste neumónica fue una de las principales formas de peste asociadas con la Peste Negra, la epidemia que provocó la muerte de millones de personas en Europa durante el siglo XIV.
La doctora Zania Stamataki, profesora asociada de Inmunología Viral de la Universidad de Birmingham, destacó la importancia de que los investigadores puedan estudiar enfermedades como esta.
Stamataki señaló que, aunque la presencia de peste en un laboratorio puede resultar alarmante, la enfermedad continúa siendo endémica en poblaciones de roedores de África, Asia y América y cada año se registran casos humanos, incluidos brotes de peste neumónica.
La especialista explicó que el diagnóstico, el desarrollo de vacunas y la vigilancia de la resistencia a los antibióticos requieren laboratorios capaces de almacenar y estudiar el organismo vivo, un trabajo que considera necesario para prepararse ante posibles brotes.
¿Tiene tratamiento?
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, la peste neumónica tiene un período de incubación muy corto, que en algunos casos puede ser de apenas 24 horas.
Los expertos advierten que, si no se diagnostica y trata rápidamente, la enfermedad casi siempre resulta mortal. Sin embargo, la peste responde favorablemente a los antibióticos cuando el tratamiento se inicia a tiempo.
El doctor Malick Gibani, profesor clínico asociado de Vacunología Bacteriana en el Imperial College de Londres, describió la peste neumónica como una manifestación muy grave de la enfermedad y señaló que algunos libros de texto indican una mortalidad de hasta el 100% cuando no recibe tratamiento.
Gibani explicó que la infección puede tratarse con antibióticos, especialmente cuando estos se administran de manera oportuna. También indicó que las personas con un alto riesgo de exposición podrían recibir profilaxis posterior a la exposición mediante antibióticos y/o cuarentena.
Un caso bajo investigación en Rusia
En el caso registrado en Rusia, todavía no está confirmado que la persona fallecida haya estado infectada con peste neumónica.
Las autoridades rusas informaron que las pruebas realizadas no mostraron “ningún microorganismo asociado a las actividades profesionales del paciente”, por lo que las circunstancias del caso aún no están completamente esclarecidas.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó que Washington estaba analizando el caso “con mucha atención”, mientras que el secretario de Estado, Marco Rubio, declaró que no había motivo de alarma.
